גילוי חדש: הגן שמאפשר להסתפק בפחות שינה

ההתקדמות האדירה בתחום המחקר הגנטי בשנים האחרונות הובילה לתגליות מרתקות ואף מצילות חיים. הרפואה היום יודעת לאתר גנים או מוטציות בהם האחראים למחלות מסכנות חיים (דוגמת סרטן), ולהפחית את הסיכון ללקות במחלות אלו.

ככל שהמחקר בתחום מתפתח מתגלים עוד ועוד גנים ומוטציות להם יש השפעה גם על חיי היום יום. כך, מחקרים שונים גילו מוטציות בגנים הגורמות לנושאים אותם להסתפק במעט שעות שינה – בין 4 ל-6 שעות בלבד.

אין ספק כי שינה מספקת חיונית לבריאות הנפשית והפיזית; כיום ההמלצה הגורפת היא על 7-8 שעות שינה בלילה לאדם מבוגר. מחקרים רבים מראים כי לשינה מועטה יש השפעות שליליות רבות: כך, מי שלא ישנים מספיק עלולים לסבול מסוכרת, כאבי ראש ודיכאון. שינה שאינה מספקת פוגעת גם בחשק המיני, מובילה להזדקנות העור ופוגעת בזיכרון, בכושר השיפוט ובזמן התגובה.

אבל, כאמור, ישנם אנשים שלא זקוקים ליותר מ-4 שעות שינה בלילה. פרופ' יינג-הוי פו, מומחית לנוירולוגיה מאוניברסיטת קליפורניה, חוקרת את התחום כבר שנים לא מעטות. לאחרונה התפרסמו גילויים חדשים במחקר שהוביל בעלה, ד"ר לואי פטאצ'ק, ובו התגלו שתי מוטציות גנטיות חדשות שאחראיות להסתפקות במיעוט שעות שינה.

המחקר הזה הוא אבן דרך נוספת במסלול ארוך שמובילה פרופ' פו בנושא. כבר ב-2009, יחד עם חוקרים נוספים, גילתה מוטציה גנטית משותפת לבני משפחה אחת, שגרמה להם להסתפק ב-6.25 שעות בממוצע ביממה. החוקרים גילו כי מי שנשאו את המוטציה לא סבלו מתופעות לוואי האופייניות למי שאינם ישנים מספיק, אלא היו רעננים ומלאי חיים. עשור אחר כך, משלימים הגילויים החדשים נדבך חדש בתמונה.

החוקרים מציינים כי קיימים שני סוגים של אנשים שישנים מעט: הסוג הראשון הוא אלו שהרגילו את עצמם, או שנסיבות החיים הרגילו אותם, להסתפק במעט שעות שינה. לגבי אנשים אלו מציינים החוקרים כי לא ניתן לדעת מה תהיה ההשפעה לטווח ארוך של מיעוט שעות השינה. הסוג השני הם אנשים שבאופן טבעי ישנים מעט – בין 4 ל-6 שעות בלילה, והם אלו הנושאים מוטציות גנטיות שונות, שככל הנראה רק מיעוטן התגלו עד עתה.

עד כמה נפוצה התופעה? מדובר במוטציות נדירות. על פי הערכה, 1 מכ-7,000 בני אדם נושא מוטציה המאפשרת לו להסתפק במעט שעות שינה.

החוקרים בדקו עד היום כ-100 אנשים הנושאים את אחת מהמוטציות שהתגלו והם מציינים כי באופן כללי אנשים אלו לא סובלים ממחלות האופייניות למחסור בשינה, וכי אם הם ישנים יותר ממספר השעות אליו הם רגילים – הם אינם מרגישים טוב. עוד מציינים החוקרים כי אנשים אלו נהנים מזיכרון טוב, לא סובלים מג'ט לג ובעלי כישרון לשפות.

החוקרים מעריכים כי מדובר במוטציות חדשות הנובעות מהשינויים באורח החיים. שינוי משמעותי אחד הוא המצאת החשמל – מה שהוביל לשינוי בהרגלי השינה וההירדמות. השינוי הדרמטי השני לו יש השפעה על הרגלי השינה הוא המהפכה הדיגיטלית.

באופן כללי, מציינים החוקרים, אנשים הנושאים את המוטציות האלו נהנים משינה "יעילה" יותר: הגוף של רובנו צריך 8 שעות שינה מדי יום כדי לפעול באופן תקין, והם זקוקים רק ל-4-6 שעות. הם מקווים כי הממצאים של המחקרים שנעשו ושל אלו שעוד יעשו – יסייעו לפתח טיפולים עבור מי שסובלים מבעיות שינה שונות.